Криминальная эпопея, разворачивающаяся вокруг могущественной сицилийской мафиозной семьи Корлеоне в Нью-Йорке. Действие картины охватывает десятилетие с 1945 по 1955 год. Во время пышной свадьбы дочери Дона Вито Корлеоне в семью возвращается его младший сын Майкл, героически проявивший себя на полях Второй мировой. Юноша, являющийся предметом гордости отца, открыто отстраняется от тёмных дел семейного клана.
Патриарх Вито Корлеоне продолжает управлять империей согласно неписаным законам чести и традициям, однако в криминальном мире назревают перемены. Появляются новые игроки, стремящиеся перекроить устоявшиеся правила и сместить авторитетного дона. Эта борьба за власть приводит к трагическим последствиям — на жизнь Корлеоне совершается дерзкое покушение.